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Lorsque le glacier du Rhône s'est retiré du Plateau suisse, il a laissé dans notre région un immense lac qui s'étendait de La Sarraz dans le Pays de Vaud à Soleure. Il était contenu par une moraine frontale devant la ville de Wangen, en Argovie actuelle.
La cote du lac était à 480 mètres donc 50 mètres plus élevée que maintenant.
Notre région était submergée par les eaux, y compris les villages de Forel, d'Autavaux et toute la vallée de la Broye (mais pas les hauteurs de la Gotta qui culminent à 496 m au-dessus de la mer!) ni le village de Montbrelloz (501 m).
Une longue dorsale (la molasse) s'étirait depuis le Mont Vully jusque vers Estavayer-le-Lac. Elle émergeait des eaux comme une mince presqu'île.
Vers 11000 ans avant J-C, les eaux de l'Aar arrivèrent à percer la moraine frontale et le niveau du lac baissa, laissant trois lacs (Morat, Bienne et de Neuchâtel). La cote se situe aujourd'hui vers 430 mètres.
Ainsi pouvait commencer l'occupation humaine de notre région.
Ceux qu'on appelle les lacustres étaient les descendants des chasseurs nomades du Plateau suisse. Une nouvelle époque commençait avec l'utilisation de la pierre polie.
Le Néolithique est la période la plus représentée sur notre rivage, de 5000 à 1800 avant J-C. La rive actuelle du lac conserve de nombreux pilotis de cette époque et des objets en pierre ou en cuivre témoignent de la vie intense qui a régné. Une révolution apparaît alors vers 1800 avant J-C. On découvre les bienfaits du bronze. C'est un alliage de cuivre et d'étain. Le bronze est plus résistant, plus solide. Il permet la confection des outils, en particulier des haches et des couteaux.
C'est à cette époque que l'on défriche un peu les terres proches des rives du lac. Chez nous, le fameux poignard d'Estavayer est un témoignage merveilleux de cette période ( il se trouve au musée à Fribourg ).
Mais voici qu'un nouveau bouleversement arrive de l'Est, de la région du Danube : c'est l'arrivée du fer, ce métal plus courant, plus facile à façonner, plus résistant encore.
C'est une vraie invasion. Les nouveaux venus qui possèdent le fameux métal noir sont plus puissants, plus riches. Ils ont des lourdes épées longues et tranchantes. On peut confectionner toutes sortes d'outils et même des fers pour les chevaux et des socs pour les charrues. C'est une fringale de déboisements. On construit chez nous les premiers villages en dur sur des terres plus éloignées du lac. On remonte les petites vallées crevées par les ruisseaux qui aboutissent au lac, comme à Forel, à Autavaux, à Portalban et à Chevroux.
On construit des maisons avec des bases de pierre pendant la période de Hallstatt et celle de la Tène. Une belle civilisation s'épanouit et le commerce se développe, surtout au bord des lacs et des rivières. Des tumulus richement dotés signalent les sépultures des grands chefs des tribus celtiques.
Les Romains arrivent dans notre région après la défaite des Helvètes en 58 avant J-C.
César, puis Auguste planifient le progrès. Avenches devient une capitale. Dans nos villages, c'est une nouvelle révolution.
Des villas sont construites, on cultive la terre des nouveaux domaines. A Forel, on signale plusieurs emplacements où on a découvert des vestiges de ces établissements agraires…A Montbrelloz, on a mis au jour, en construisant l'ancienne école, des murs romains, une statue de Minerve et des meules qui servaient à broyer le grain.
Une dame de Forel a trouvé dans son jardin une superbe pièce de monnaie romaine à l'effigie de l'empereur Alexandre Sévère. A l’époque, les temps étaient difficiles. Les barbares Alémanes avaient traversé le Rhin et menaçaient tout l'empire et aussi notre région. Le célèbre film '' Gladiator '' illustre assez bien cette période troublée. A cours d'argent, l'empereur romain a fait trafiquer la monnaie. Les pièces romaines sont généralement frappées en or massif. Celle qu'on a retrouvée chez nous est en bronze plaqué or. Les gens ont été dupés, on en a la preuve à Forel ! Le pauvre empereur Alexandre Sévère a finalement été assassiné par ses soldats en 235 de notre ère.
Les Romains ont aussi donné le nom d'une grande partie des villages de notre région.
Le mot '' Forel '' vient du latin '' forestls '' qui signifie '' dehors ''. Cela désignait un terrain éloigné dont l'usage était réservé au seigneur, d'où le mot '' la forêt ''. Autavaux, c'est la '' haute vallée ", Portalban ' '' le port blanc '' et '' La Gotta '' vient du mot latin "Gotta" qui veut dire: '' La petite source''. Montbrelloz vient de Mons et de "berula", le cresson des fontaines. Les Druides utilisaient cette plante pour connaître la qualité de l'eau et des sources.
Pendant tout le Moyen Age, nos villages sont restés dans le giron d'Estavayer.
11 villages formaient le mandement de cette ville, dont Forel et Vernay, un petit village qui a disparu au cours du 15ème siècle entre Les Planches et Grandcour.
Les gens de Forel allaient à la messe à Estavayer, ceux des Planches à Ressudens, puis à Rueyres-les-Prés, ceux d'Autavaux à Morens, puis à Montet et enfin à Estavayer.
En 1909, c'est le curé de Montbrelloz qui dessert la petite chapelle construite à Forel en 1687.
Il a fallu une bagarre mémorable, puis un schisme, à Autavaux pour que la paroisse de Forel puisse avoir son église en 1923 et former un ensemble avec ses deux villages frères de Les Planches et Autavaux.
Montbrelloz était un prieuré des Hospitaliers de St-Jean de Jérusalem, puis des Chevaliers de Malte. L'église est mentionnée déjà en 1228. Elle est dédiée à St Jean- Baptiste.
On raconte aussi que ce sont des pêcheurs de Forel qui auraient ramené du lac la superbe statue de St Jean-Batiste qui se trouve à l'église de Montbrelloz.
A la Réforme, elle aurait été jetée au lac par les paroissiens de Chevroux.
En bois de chêne, elle a flotté et s'est prise dans les filets d'un bon chrétien de Forel qui l'aurait remise au curé de Montbrelloz. Cette histoire est-elle véridique? En tout cas, la statue est magnifique, elle est sortie de l'atelier de Hans Geiler à Fribourg.
On rapporte aussi que lors de la déroute de la France en 1870, l'armée du général Bourbaki est entrée à nos frontières Aux Verrières. Le célèbre '' Panorama '' de Lucerne relate ce fait haut en couleurs.
Les soldats français ont été désarmés et ils ont été conduits avec les bagages et les chevaux dans les grèves qui longent le lac au-dessous de Forel.
Au 20ème Siècle, la Confédération suisse a développé au bord du lac, dans les grèves une place de tir pour les pilotes d'avion. Le rivage a ainsi été conservé dans son cadre naturel et l'on saura sans doute apprécier ce geste de préservation de notre patrimoine écologique.
Vernay est en route vers l'avenir !
Bernard Ducarroz
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